Een kleine groep journalisten kreeg in de eerste week van januari 2001 de primeur. Daarna ging begin maart op de Autosalon van Genève het doek eraf. Maar tussen laten zien en daadwerkelijk leveren zat nog bijna een jaar. De pers maakte de eerste kilometers met de Vel Satis in de omgeving van Parijs in februari 2002, waarna de gang naar de showroom snel volgde.

Het zogenaamde cahier de charges, het pakket aan eisen dat de ontwerpers en ingenieurs op hun bordje kregen, leek sterk op dat van de Renault 25. Een ruim bemeten, non-conformistische auto moest het worden. Geen model dat direct de concurrentie met de Duitse toppers aanging, maar Renault op een geheel eigen wijze op de kaart zette.

Traditioneel werd de Vel Satis een vijfdeurs. Niet alleen de lengte van 4,86 meter, maar ook de uitzonderlijke hoogte van 1,577 meter stonden garant voor een forse binnenruimte voor vier tot vijf passagiers en 460 liter aan bagage. De uitzonderlijke vormgeving verdeelde de wereld in twee kampen. De auto werd als uitermate elegant ervaren, met recht een echte Franse limousine of men vond het model weinig flatteus. Het interieur kreeg echter bij iedereen de handen op elkaar.

Foto's: Optimale luxe aan boord van deze Franse limousine.

Typische uiterlijk kenmerken waren de staande koplampen, de twee geribbelde roosters aan weerszijde van het frontlogo en de panoramische achterruit.

Bij aanvang kreeg de klant meteen de keuze uit drie uitrustingsvarianten, Expression, Privilège en Initiale Paris. En motorisch? Een 2 liter 4 cilinder turbo, een 2,2 liter diesel, 3 liter V6 diesel en als absolute topper de 3,5 liter V6 benzine. De twee zescilinders beschikten standaard over een vijftraps automaat, die op de viercilinders als optie werd aangeboden.

Optimale luxe was standaard in de Initiale. Renault bood alleen nog een glazen schuifdak, DVD-systeem voor de achterpassagiers en een deels houten stuurwiel aan. Zaken als volledig lederen bekleden, houten sierstrips, een 4x40 watt audiosysteem met CD-wisselaar, Carminat CD-navigatie, centrale vergrendeling met handsfreefunctie en vier elektrisch bediende portierruiten behoorden tot de standaard verwennerij. De Vel Satis werd ook rijk voorzien van tal van opbergvakken, in de portierpanelen, tussen de voorstoelen, onder de stoelen en achterbank en in het dashboardkastje.

Foto: Ook de achterpassagiers worden in weelde ontvangen.

De wielen waren 18 inch groot en luisterden naar de naam Aria. De zelflerende automaat (Aisin-Warner) paste zich aan het rijgedrag van de bestuurder aan, waardoor na enige tijd actiever of juist meer schakellui werd gereageerd op bewegingen van het gaspedaal.

Renault had bij aanvang grootse plannen met de Vel Satis. De jaarproductie in Sandouville werd ingeschat op 60.000 exemplaren. Maar hoe anders was de realiteit. De auto werd gelanceerd aan het begin van een bankencrisis en dan kiest vooral de zakelijke doelgroep voor traditioneel en dat kan de Vel Satis niet verweten worden. Uiteindelijk liep de totale productie tussen 2002 en 2009 op tot 62.000 eenheden, waarvan 42.000 van de phase I en 20.000 van de phase II. Die tweede versie verscheen in het voorjaar van 2005.

Hier hebben we te maken met zo’n phase II, die op 30 april 2008 door Renault-dealer Daniel Müller uit het Zwitserse Dätwill werd ingezet als demo om op 1 december van dat jaar geleverd te worden aan de eerste eigenaar Friedrich Gollonitsch. Bijna zestien jaar, om exact te zijn tot 24 augustus 2024, genoot hij van zijn limousine. Het onderhoud vond uitsluitend bij de dealer plaats en werd volledig gedocumenteerd. Geen Franc werd er aan de auto bezuinigd en dat is tijdens het rijden goed voelbaar. Geen rammeltjes, geen bijgeluiden in de ophanging, een geheel naar behoren schakelende automaat en geen vreemde geuren in het interieur. De materialen, die in het algemeen bij de Vel Satis van bovengemiddelde kwaliteit zijn, zien er fris uit. Een uitzondering vormt de oorspronkelijk rubberachtig aanvoelende coating op onder meer de middenconsole. Dit materiaal gaat op den duur plakken. De enige oplossing is het volledig verwijderen en mogelijk alles opnieuw in een bijpassende lak spuiten. Gelukkig valt het plakken bij deze auto behoorlijk mee, maar het is slechts een kwestie van tijd.

De phase II is aan de buitenkant aan een aantal elementen te herkennen. De koplampen hebben een afwijkende indeling, de grille is zwart met aan de bovenkant een chroomstrip. De onderkant van de voorbumper met luchtlaat heeft ook een afwijkende indeling. Op de deze bumper zitten parkeersensoren die bij manoeuvreren de bestuurder en auto behoeden voor onbedoelde aanrijdingen. In de meeste landen vormde dit element een optie. Dezelfde voorziening in de achterbumper was al vanaf het begin standaard.

Foto: De 3,5 liter V6 is afkomstig van Nissan.  Renault's Japanse alliantiepartner paste deze krachtbron toe in de veel geprezen 350Z.

Deze auto staat op 18 inch wielen van het type Pleiade die debuteerden op de Espace IV. Met de lancering van de phase II was dat een optie zonder meerprijs naast de Aria wielen. De achterkant kenmerkt zich door twee zichtbare uitlaatmonden, waarop de onderkant van de bumper is aangepast. Tot slot is het lichte deel van de achterlichten bijna wit, waar het voorheen donkerder was.

Om toegang tot de auto te krijgen is het voldoende om de sleutel op zak te hebben. De aanwezigheid van de kaart in het interieur volstaat om de motor via de startknop tot leven te wekken. Een gleuf is er nog wel, maar deze heeft een andere positie gekregen. Dat heeft te maken met het andere navigatiesysteem op basis van één DVD voor heel Europa. De bediening daarvan zit ook op de console tussen de stoelen in. De asbak is dientengevolge naar voren geplaatst. Het front van de radio/CD-wisselaar is aangepast, terwijl het vermogen naar 4x50 Watt is gegaan.

Het grootste zichtbare verschil vinden we bij het instrumentarium dat qua indeling gelijk blijft, maar de randen van de toerenteller en snelheidsmeter hebben stemmige beige ringen gekregen. Deze kleuren komen ook op de wijzerplaten van de kleinere meters en het rechts geplaatste klokje terug. Het geheel wordt afgemaakt met metaalkleurige accenten.

Dan resten nog twee verschillen. Zo klappen de buitenspiegels automatisch in als de bestuurder met de sleutel de auto verlaat. In de motorruimte ontbreekt de zwarte kunststof omlijsting, voor een geoptimaliseerde koeling. Alle technische elementen zijn hierdoor beter zichtbaar.

Foto: Aan het gewijzigde instrumentarium is weer de phase II van de Vel Satis herkenbaar.

Het rijden met de Vel Satis blijkt ook zeventien jaar na dato een plezierige bezigheid. De stoelen ondersteunen geweldig, waarbij het opmerkelijk is dat de bovenkant van de rugleuning elektrisch van stand kan veranderen om de schouders beter te ondersteunen. Ruimte is er overal te over. Deze auto heeft in de portieren gelaagd glas, ook een optie, waardoor buitengeluiden nog beter worden gefilterd. De motor klinkt in de verte voornaam en krachtig. Ondanks de geleverde 245 pk en een koppel van 330 Nm nodigt de grote Renault niet echt uit tot maximaal presteren. De kwaliteiten zitten vooral in het comfort van het onderstel en de wetenschap dat als het nodig is er kracht genoeg zit in het van Nissan afkomstige blok. Alles tezamen zorgt dit ervoor dat de Vel Satis een fantastische reisauto is die geen reis te lang maakt. Ondanks dat de autotechniek alsmaar voortschrijdt, zijn er bijna geen hedendaagse modellen die dit niveau kunnen evenaren. ‹›

En détail...

Renault Vel Satis 3.5 V6 (BJ0V0B)

Motor:

Type V4Y 701, 6 cilinder in V-vorm, benzine, boring x slag 95,5 x 81,4 mm, cilinderinhoud 3.498 cm3. Compressieverhouding 10,3:1. Vermogen 245 (DIN) pk bij 6.000 tr/min, koppel 330 Nm (DIN) bij 3.600 tr/min.

Versnellingsbak:

Type SU1 010. Automaat met 5 versnellingen vooruit en 1 achteruit, snelheid (km/h) bij 1.000 tr/min: 1e - 10,67, 2e - 17,00, 3e - 26,01 4e - 38,43, 5e - 50,01.

Wielophanging:

Voor McPherson met schroefveren, achter multilink driehoeksophanging met schroefveren, stabilisatorstang voor/achter 23,5/21 mm.

Remmen/wielen/banden:

Voor geventileerde remschijven (324 mm), achter enkelvoudige schijven (300 mm). ABS en noodstopbekrachtiging standaard.  Banden 245/45R18W.

Prestaties:

Topsnelheid 235 km/h, acceleratie 0-100 km/h in 8,3 seconden.

Afmetingen/gewichten:

Lengte x breedte x hoogte 4,860 x 1,860 x 1,577 meter, wielbasis 2,840 meter. Spoorbreedte voor 1,575 meter, achter 1,550 meter. Gewicht: 1.695 kg. Tank 80 liter, bagage 460 liter.

Foto: Tal van elementen aan deze Vel Satis 3.5 V6 Initiale Paris wijzen op de phase II: grille met chromen bies, de koplampen, parkeersensoren en een aangepaste grille in de voorbumper en de Pleiade wielen die een optie zonder meerprijs vormden.