De carrière van de vijfde generatie Renault Espace duurde van 2015 tot en met begin 2023. Vlak na de lancering werd gewerkt aan een tweede carrosserievariant door de afdeling Special Programs: een heuse Espace Coupé. Een auto die perfect binnen de huidige mode van SUV coupés zou passen, maar die anno 2015 zijn tijd te ver vooruit was.
Tekst: Tony Vos - Foto's: copyright Renault Design
Renault staat op het punt om de nieuwe Rafale te lanceren, een SUV coupé op dezelfde basis als de zesde generatie Espace. Deze auto lijkt een voorloper gehad te hebben die nooit verder is gekomen dan de presentatieruimte van Renault Design in Guyancourt. De Espace V Coupé was in de tweede helft van 2015 een project van de afdeling Special Programs die onder leiding stond van Axel Breun. Hij herinnert zich nog dat de presentatie van deze auto aan het hogere management plaatsvond begin 2016, tegelijk met de Talisman Shooting Break die we in het vorige nummer van Losange Magazine mochten onthullen.
Foto's: De Renault Espace Coupé heeft een uitermate elegante daklijn, waardoor de auto aan sportiviteit wint. De overhang aan de achterkant is ten opzichte van de normale Espace flink korter.
Laurens van den Acker, Chief Design officer Renault Group: “Renault had natuurlijk een voorgeschiedenis met de Avantime, die gebaseerd was op de Espace 3. Met zijn one box design had de Espace V een unieke voorkant en het was voor de designafdeling attractief om daar een coupéversie van te maken met een uitermate elegant voorkomen.”
“Het silhouet van een coupéversie van een ruimtewagen toonde sportiever dan een gewone monospace, een voertuigcategorie die uitblonk in gebruiksmogelijkheden. Maar automobilisten willen niet altijd uitstralen dat ze veel kinderen hebben. En zo is de coupé monospace een auto die zonder bezwaar meer plezier uitstraalt, ik zou haast willen zeggen, ruimte die sexy is.”
Axel weet toe te voegen dat de maquette uit de zogenaamde Alias data uit de computer is gefreesd werd uit epoxy hout. “De modelmaker Frank Julien was een van de beste op dit vakgebied. Zijn werk was cruciaal omdat er geen kleimodel gemaakt werd. Onderhuids wordt in schuim de basisvorm van de auto gemaakt. De buitenste schil is zo’n 10 centimeter dik en dus gemaakt van epoxy hout. Dat is overigens geen echt hout. Het kan prima in autolak worden gespoten. De ruiten en verlichtingsunits werden in plexiglas gemaakt.”
Foto: Het ontwerpvoorstel van de Espace Coupé met vleugeltjes door Deyan Denkov.
“Tot en met de B-stijl zijn beide auto’s gelijk, dat was mogelijk omdat het dak van de normale Espace niet overdreven hoog was. Vanaf de B-stijl liep de daklijn naar achteren af. De deuren bleven identiek, alleen was vooral de ruitomlijsting van de achterportieren specifiek en veel lager. Verder was de overhang aan de achterkant van de auto met 12 tot 13 centimeter korter en stond de achterruit veel schuiner. De achterlichten en achterbumper werden opnieuw vormgegeven en dat zorgde bij elkaar voor een elegant sportieve uitstraling. Door zoveel mogelijk elementen van de bestaande Espace te gebruiken werd getracht de investeringen zo laag mogelijk te houden.”
Wie de voorkant van de Espace V en de Espace Coupé met elkaar vergelijkt ziet daar afwijkende elementen. Laurens: “We liepen bij Renault Design op dat moment tegen de facelift van de Espace aan. Die wordt meestal tussen het derde en vierde levensjaar van een auto gelanceerd. Dan kan een facelift ervoor zorgen dat het leven van een model wordt verlengd. Dat betekent ook dat Renault Design vaak al kort na de lancering van een nieuw model aan de facelift werkt. In die tijd was de levensduur van een nieuw model wat langer dan nu en hadden we het geluk dat we nog ongeveer een jaar konden wachten. Dat is uitermate nuttig omdat we dan de eerste terugkoppeling van klanten hebben.”
De voorkant van de coupé beschikte over C-vormige dagrijverlichting uitgesneden in de bumper. Ook was de onderkant van de voorbumper anders en had een vleugelvorm in aluminium. Aan de randen waren daar verlichtingsunits in opgenomen.
“Er zijn twee redenen waarom de Espace Coupé niet in productie is genomen”, herinnert Laurens zich. “De nieuwe Espace V maakte een goede start in zijn eerste levensjaar, maar de verkoopcijfers haalden niet het gewenste niveau. Als de belangrijkste versie van een auto niet het beoogde volume haalt, dan is het moeilijk om van een afgeleide variant een positieve business case te maken. We werken bij Renault Design aan veel projecten tegelijk. Dan wordt er goed gekeken naar de mogelijke winst afgezet tegen de investeringen. We werkten op dat moment aan projecten met een betere marge.”
Axel: “De tweede reden kwam ook al bij de Talisman Shooting Break naar boven. De achilleshiel van Special Programs was dat er na enige tijd bleek dat het beter was een afgeleide versie samen met het hoofdmodel te ontwikkelen en niet in tweede instantie. Dan doorloop je het programma niet twee keer. Meteen vanaf het begin plannen levert veel meer synergie op.”
De reactie was in het algemeen dat men het een prachtige auto vond, maar dat ie te laat kwam. De middelen ontbraken om dit project voort te kunnen zetten. Er liepen zoveel projecten naast elkaar dat de ontwerpafdeling het bijna niet kon bijbenen. “Die planning loopt nu veel beter”, merkt Laurens op.
Axel: “De Espace Coupé moest zichzelf verdedigen tegen andere business cases. Er werd overigens al nagedacht over een krachtigere motor die beter moest aansluiten bij de verwachtingen die zo’n sportieve versie opwekte. Het sportieve silhouet had een positieve invloed op de aerodynamica en zorgde tevens voor een jongere uitstraling.”
Bij diverse nieuwe projecten werd bij Renault gediscussieerd over schuifdeuren. Laurens: “Die discussie is er bij ruimtewagens altijd geweest. Renault levert ze alleen op de Kangoo en dat al sinds de eerste lancering tweede helft jaren negentig. Schuifdeuren hebben invloed op het ontwerp en maken sommige ontwerpoplossing onmogelijk. Het benodigde mechanisme is zwaar, de schouders kunnen niet te breed vormgegeven worden en de schuifdeur kan bij dit type auto ook niet al te dik geconstrueerd worden. Zaken die in tegenspraak zijn met de sexy uitstraling van de Espace Coupé.”
In de ontwerpfase van de Espace Coupé is niet aan het interieur gewerkt. De auto zou vijf zitplaatsen krijgen. In die periode werd ook een vierzitter van de normale Espace ontwikkeld met achterin slechts twee stoelen van hetzelfde ontwerp als de voorstoelen. Die waren verder naar achteren geplaatst voor een gigantische beenruimte. Laurens van den Acker weet zich nog te herinneren dat zo’n exemplaar aan de president van de republiek Emmanuel Macron werd geleverd. Daarna werd die optie heel kort ook aan andere klanten aangeboden.
Foto: De Espace Coupé had een elegant vormgegeven achterzijde.
Foto: Het ontwerpvoorstel van Jeremy Sommer.
Foto's: De doorontwikkeling van het ontwerp van Yann Jarsalle.
Diverse ontwerpers hebben in de designfase aan de Espace Coupé gewerkt. Dat waren twee ontwerpers uit de Koreaanse studio, Insug Jang en Phoon Kim naast Yann Jarsalle, Jo Reeve, Anthony O’Sullivan, Deyan Denkov en Jeremie Sommer. Het ontwerp van Denkov was vooral bijzonder door de kleine vleugels aan de achterspatborden net voor de achterlichten. Dit in verband met het verbeteren van de aerodynamica.
Axel: “Aan het uitwerken van het ontwerp van de Espace Coupé werd een mix gemaakt van de sketches van Yann Jarsalle en Jeremie Sommer. Uiteindelijk heb ik samen met Jeremie Sommer aan het eindresultaat gewerkt, omdat Yann op dat moment met een ander project bezig was. Ik kan me ook nog een meeting herinneren met Brabus. Die werkten op dat moment aan de Twingo GT. Met hen is gesproken over een mogelijke ontwikkeling van een krachtigere motor voor de Espace. Maar verder dan een voorbereidend gesprek is het niet gekomen.”
Op de foto’s staat de rode Espace Coupé op 20 inch wielen van Renault zelf. Renault Design wilde de auto echter liever op 21 inch plaatsen, maar het ontbrak aan tijd en budget om die zelf te ontwerpen. Vandaar dat bestaande wielen van de Duitse tuner Elia werden uitgeprobeerd. De algemene opvatting was dat de Espace Coupé eleganter was dan de Avantime, maar ondanks een positieve feedback zorgden de kosten en industriële redenen ervoor dat het model er niet kwam.”
Foto's: De Espace Coupe van Yann Jarsalle in de computer.
Laurens legt nog even uit dat achter iedere nieuwe auto tussen de drie en vijf ontwerpvoorstellen schuil gaan. Dat betekent dat voor iedere ontwerper de kans relatief klein is dat zijn of haar ontwerp tot een seriemodel wordt uitgewerkt.
In vergelijking met de Espace Coupé heeft de nieuwe Renault Rafale een veel langere wielbasis, die gelijk is aan die van de nieuwe Espace. Daardoor biedt deze een enorme ruimte op de achterbank en daarnaast een fors bagagevolume. Ruim en sportief komen samen, terwijl die voorheen in tegenspraak met elkaar leken te zijn. Nu, met de nieuwe Rafale, lijken die eigenschappen prima te kunnen harmoniëren.
Laurens: “Als we de profielen van de Espace Coupé en de Rafale met elkaar vergelijken, dan zijn de verschillen ook legio. De wielen staan bij de Rafale veel meer op de hoeken, terwijl de Espace Coupé juist een grote overhang aan de voorkant had. De Rafale heeft een langere motorkap. Bij de Espace Coupé liep de motorruimte onder de verder naar voren geplaatste voorruit door.
We spreken bij de Espace Coupé overigens alleen in de verleden tijd, nadat het project stopte, werd de maquette niet meer bewaard.
Foto: Twee invullingen voor de Espace Coupé van ontwerper Phoon Kim.