Le marché anglais est un peu exotique du point de vue de l'Europe continentale. Les constructeurs ne peuvent pas simplement exporter leurs voitures. Tout d'abord, le volant est de l'autre côté et les Britanniques ont leurs propres coutumes en matière de législation et d'attentes des clients. Renault était là dès le début.
L'histoire de Renault au Royaume-Uni commence par la course automobile, mais d'une manière quelque peu étrange. En avril-mai 1900, la Motor Car Company Limited (MCC) participe à une course de mille miles avec pas moins de deux voitures. Les numéros 31 et 32 portaient le nom de Triumph MCC. Leur participation n'a pas été sans succès, puisque le numéro 31 a pris la deuxième place du classement B. Par la suite, les deux voitures ont été exposées à Islington, toujours sous le nom de Triumph MCC. Il s'agissait en fait de deux Renault, ce que Louis Renault n'a pas apprécié.
Photo : La Renault XB 14/20 CV Landaulette vendue au roi Edouard VII en 1906 (Photo National Motor Museum Trust, Beaulieu).
Jusqu'en 1904, les modèles Renault sont vendus en Grande-Bretagne par Mors Motors à Londres, puis par Roadway Autocar Limited. C'était la même entreprise. Mors vendait 12 voitures sous son propre nom et 30 Renault sur une base annuelle. Louis Renault est loin d'être satisfait de ce chiffre et inscrit une voiture dans une caravane publicitaire organisée par le Morning Post. Le défi : conduire de Land's End à l'extrémité la plus septentrionale de l'Écosse sans s'arrêter. Le ravitaillement s'effectue pendant la conduite. Cela s'est traduit par un beau succès commercial ; les ventes sont soudainement passées à 250 voitures, et un an plus tard à 450.
En décembre 1904, un accord a été conclu pour fusionner Roadway Autocar Limited dans la nouvelle société Renault Frères Limited. En 1905, l'entreprise compte pas moins de 1700 nouveaux véhicules, dont 400 sont exportés vers les colonies britanniques.
Photo : Winston Churchill paie sa course dans un taxi Renault à Londres.
En 1906, Renault vend sa première voiture à un membre de la famille royale, le roi Edouard VII, qui opte pour une Renault 14/20 CV Landaulette (type XB) carrossée par Hoopers of London. Pendant vingt ans, la Renault est restée dans la famille et fait maintenant partie d'une collection privée.
En 1907, les premiers taxis Renault sont livrés à la General Motor Cab Company de Londres. Des centaines de Renault AG-1 ont traversé la Manche, leur particularité étant le toit fixe qui protège le conducteur. Renault construit un atelier sur la Seagrave Road à West Brompton. Mais la décision de commencer éventuellement à produire des voitures en Angleterre a été mise de côté pour l'instant. La liste des clients nobles et très riches de Renault était impressionnante.
Photo à gauche : Un taxi londonien Renault AG-1 avec toit fixe au-dessus du conducteur.
Photo à droit : Une Renault 28.6 HP (Viva Grand Sport) avec un intérieur en cuir typiquement anglais dans les locaux de Renault à Acton.
En 1910, un site a été acheté à Londres pour y construire une nouvelle salle d'exposition avec des bureaux au-dessus. Ce bâtiment situé au 21 Pall Mall/30 Saint James's Square (SW1) a été construit dans le style de la salle d'exposition des Champs-Élysées à Paris. Sur le long côté, le bâtiment comporte trois fenêtres hautes et cintrées avec l'inscription Renault Ltd au-dessus de l'entrée en lettres métalliques. Cette même inscription figure sur un cadre de fenêtre similaire sur le côté gauche. Le nom de Renault est également inscrit sur le rebord sous le dernier étage. La marque a vendu le bâtiment en 1959. C'est exactement la même année durant laquelle le bâtiment parisien perd son apparence et est entièrement reconstruit.
Au début de la Première Guerre mondiale, l'aviation connaît d'importants développements. Trois ans auparavant, Renault avait déjà fourni aux autorités militaires britanniques un certain nombre de moteurs d'essai pour avions. Plusieurs centaines de moteurs d'avion Renault ont été vendus pendant la guerre, assemblés localement par Napier & Miller. Ce choix s'est fondé sur les performances et la fiabilité. Pendant les années de guerre, les pièces des moteurs d'avion étaient fabriquées sur ordre du Royal Flying Corps et révisées sur le site de Seagrave Road. Pas des moteurs Renault, mais des moteurs Hispano Suiza.
Après la fin du conflit, Renault se redresse et dépasse rapidement les chiffres de vente d'avant 1914. Le gouvernement britannique a stimulé les ventes de voitures en ne taxant pas l'essence de 1922 à 1928.
Photo : Le splendide nouveau bâtiment construit par Renault à Londres en 1911, dans le style de la salle d'exposition des Champs Elysées. Cette photo date d'environ 1950, il y a des Renault 4CV dans le showroom.
Photo : Renault prépare ses voitures sur Seagrave Road (1924).
En 1925, Renault décide d'acheter une usine d'avions existante à Acton, près de Londres, afin de modifier et d'équiper les voitures importées de France selon les souhaits de la clientèle britannique. De nouveaux locaux ont été construits en 1926 et 1927. En raison de son éloignement, Renault a eu du mal à attirer des travailleurs. Au sein de Renault, il était question d'une usine, qui a commencé ses activités sous le nom de Renault British Manufacturing Works Limited.
Photo : Renault a également fourni des fourgons au marché anglais.
Les années trente ont été des années turbulentes avec des récessions, des reprises et des restructurations. Les célèbres modèles français étaient équipés à Acton d'une sellerie en cuir, de roues à rayons et de divers accessoires, tels que des tablettes pliantes en noyer. En outre, le client britannique se verra proposer les modèles sous des noms différents : Douze (Primaquatre), 26,8 CV (Viva Grand Sport), Speed Six (Vivastella), Six Light et Four Light (Vivaquatre), Airline (Primaquatre) et Airsport (Celtaquatre) pour n'en citer que quelques-uns. La gamme comprend également divers fourgons et camions de ces années-là.
Photos : En bas, la Renault Light Six, une Vivaquatre avec six fenêtres latérales. En dessus, la Renault Airsport Saloon, ou Celtaquatre de 1935.
Fin 1937, les fondations d'une nouvelle usine à Acton sont posées. Il est décidé de modifier légèrement le moteur, qui développait une puissance fiscale de 12,1 ch (arrondie à 13 ch) et de la réduire à 11,9 ch (arrondie à 12 ch). Ce résultat est obtenu grâce à un alésage de cylindre légèrement plus petit qui a peu d'effet sur la puissance réelle du moteur. La production du moteur 2 120 cm3 ayant été arrêtée à Billancourt, elle a pu être poursuivie à Acton. En 1938, Renault étend également sa gamme vers le bas en Angleterre avec la Juvaquatre, qui est baptisée Renault Eight, une concurrente de la Morris Eight.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'approvisionnement en véhicules de la France à Acton s'est complètement arrêté. En raison de ses liens avec D. Napier and Son Limited pendant la première guerre mondiale pour l'assemblage des moteurs d'avion Renault, il a été convenu avec Renault qu'une zone de 1 500 mètres carrés de Renault Acton serait louée par Napier. Les employés de Renault ont assemblé et testé des moteurs marins diesel 12 cylindres, apportant ainsi une contribution importante à l'industrie de la guerre.
Photos : La Renault Juvaquatre appelée Renault Eight a été brièvement assemblée au Royaume-Uni.
Photo : Pendant la Seconde Guerre mondiale, Renault a assemblé à Acton des moteurs diesel V12 pour la marine britannique.
Dans les années qui suivent immédiatement la guerre, Renault Acton est prêt à commencer à assembler réellement des voitures. La production a commencé en 1949 avec la Renault Eight (Juvaquatre), qui a été suivie en novembre de la même année par la nouvelle 4 CV, connue en Angleterre sous le nom de Renault 750. Le gouvernement britannique a fixé un quota de 75 % pour les assemblages locaux, qui devaient être exportés. Renault a ainsi accès à tous les pays du Commonwealth (Australie, Nouvelle-Zélande, Singapour, Malaisie, îles Bermudes, Inde, Érythrée, Kenya et Thaïlande). Cela signifie que le nombre de modèles produits localement pour le marché anglais restera extrêmement modeste.
La 4CV en édition Deluxe est dotée de détails typiquement britanniques tels que la sellerie en cuir. Le tableau de bord a également été conçu selon le goût britannique, avec notamment deux instruments ronds semblables à ceux de la Renault Eight.
Photo : Le stand Renault au salon de l'automobile d'Earl's Court en 1951. Notez les indicateurs de pliage de la 4CV dans le pilier C.
Dans le courant de l'année 1956, l'assemblage de la Dauphine a commencé à côté de la 4CV. Cet événement a été célébré lors d'une visite de la reine Elisabeth à l'usine Renault de Flins le 10 avril 1957. Elle a reçu en cadeau une Dauphine bleu clair, produite à Acton.
Les chiffres de production augmentent chaque année, et en 1958, il est décidé d'agrandir considérablement le site de production à Acton. Le 26 octobre 1959, le président Pierre Dreyfus a officiellement inauguré l'usine. Alors que 2 754 Dauphines ont été construites à Acton en 1958, il y en avait déjà 6 087 en 1959.
Mais quelques jours après ces festivités, en raison de l'ouverture des marchés européens liée à la formation de la CEE, il est rapidement apparu qu'il ne serait pas possible, à long terme, de maintenir une petite usine de montage en Angleterre. À la fin de 1960, l'usine d'assemblage d'Acton a été fermée, après avoir produit un total de 24 500 voitures. A partir de 1960, Renault n'est plus qu'un simple importateur en Angleterre.
Photo : Pat Moss démontre les capacités de la Renault 750 Deluxe équipée d'une sellerie en cuir et d'un tableau de bord avec deux compteurs ronds, tout comme la Renault Eight (Juvaquatre). Voir l'encadré ci-dessus. Les caractéristiques extérieures typiques sont les pare-chocs ronds sans rosettes et les indicateurs sous les phares.
Photo : La reine Elisabeth reçoit une Dauphine "Acton Built" lors d'une visite à Flins en 1957.
Photo : Des nettoyeurs s'amusent visiblement dans une Renault 4CV lors d'un salon automobile anglais.
Photo : Une Dauphine Gordini construite par Flins, avec des feux arrière britanniques..