Foto's Artcurial & Xavier de Nombel

In november 1950 lanceert Renault de grote, vierdeurs Frégate. Een auto die op dat moment nog helemaal niet klaar is voor productie. Nieuwe wetgeving per 1 januari 1951 dwingt de Régie ertoe het topmodel veel eerder dan gepland te tonen. De daadwerkelijke productie en uitlevering laten daarna nog bijna een jaar op zich wachten. Renault produceert tot 1960 twee carrosserievarianten, de vierdeurs sedan en een break die afhankelijk van de uitvoering Domaine of Manoir is genaamd. Daar blijft het echter niet bij. Diverse carrosseriebouwers ontfermen zich vol overgave over deze sierlijk gelijnde auto. Zo zijn er van Letourneur et Marchand en ook van Henri Chapron cabriolet- en coupémodellen bekend die graag geziene gasten zijn op de boulevards en tijdens concours d'elegances. Fraaie creaties die aan de Frégate net dat extra beetje exclusiviteit toevoegen.

Dat Renault ook met de gedachte speelt om meer carrosserieversies te leveren, blijkt als op de Parijse salon van 1953 een Frégate Ondine Cabriolet op de eigen stand wordt tentoongesteld. Die is ontworpen door Ghia. Renault heeft lange tijd een hechte band met de Italiaanse ontwerper. Ghia is uitgegaan van een Frégate Amiral en heeft daarop een volledig kunststof cabrioletcarrosserie getekend. De basisauto is feitelijk gewoon van de productieband gehaald. Op het gebied van uitrusting wordt de auto in Billancourt naar een hoger plan getild. Het meubilair is met prachtig leer bekleed, de auto heeft zijn eigen lederen bagageset en is uiteraard voorzien van een radio.

Het blijft niet alleen bij dit ene unieke exemplaar waarvan de vloeiende carrosserie het werk is van de artistiek directeur van Ghia, Luigi Ségré. Het publiek dat op de Parijse salon oog in oog staat met het model laat louter enthousiaste reacties horen. Als concept blijk de Frégate Ondine een enorm succes. Maar als Renault daadwerkelijk van plan is de auto in serie te bouwen dan zal de prijs dermate hoog zijn, dat de doelgroep zeer beperkt blijft qua omvang.

Toch vergeet Renault deze fraaie creatie niet meteen. In 1957 zijn er nog steeds drie studiemodellen in polyester aanwezig op de ontwikkelingsafdeling. Auto's die de nummers 741, 742 en 743 dragen. Tegenwoordig is er geen spoor meer van de laatste twee en ook niet van het exemplaar dat in 1953 in Parijs op de tentoonstelling stond. Uitgebreid onderzoek heeft niemand op het spoor van dit drietal gebracht. Dat betekent dat alleen nummer 741 nog bestaat. Deze cabriolet draagt chassisnummer 2 434 085. De motor toont op een plaatje het serienummer 8477. Volgens de aanwezige documentatie is de auto op 15 april 1957 geleverd aan garage Rey. Daar is deze unieke creatie op 20 juni verkocht aan iemand in het departement Isère, ten Zuid-Westen van Lyon.

Dan wordt het lange tijd stil rond de Frégate, die pas weer in januari 1968 in dezelfde regio opduikt. De eigenaar is Marcel Giron die zich op dat moment nog weet te herinneren dat de auto gebruikt is door Edith Piaf in de jaren ver voordat hij de auto kocht. Het complete dossier dat de auto vergezelt, omvat onder meer een lijst van vijf met namen genoemde personen die onafhankelijk van elkaar hebben verklaard dat de beroemde zangeres daadwerkelijk gebruik van de auto heeft gemaakt. Het ging daarbij om publicitaire doeleinden waarschijnlijk tussen 1953 en begin 1957. Dat gebeurde in die tijd wel vaker. Zo is een ander exemplaar van de Frégate Ondine Cabriolet toevertrouwd aan Jacques Goddet, in 1955 directeur van de Tour de France. Hij rijdt de auto vooraan in de caravaan en wordt door miljoenen toegejuicht. Daarom is het zeer wel mogelijk dat een beroemdheid als Edith Piaf, die cabriolets adoreerde, enige tijd gebruik heeft mogen maken van dit exemplaar, de Etudes 741.

De historie van deze auto zet zich vanaf 1969 tot in 2008 voort. De Frégate kent achter elkaar zes verschillende eigenaren, waaronder het automuseum in Reims van Philippe Charbonneaux. Daar blijft de Frégate Ondine tot 1992 zonder te worden gerestaureerd. Vanaf 1993 neemt de nieuwe eigenaar M. Robardey een hoogwaardige restauratie op zich die vier jaar duurt. De huidige eigenaar koopt de prachtige cabriolet in juli 2008 en zorgt er altijd goed voor.

Omdat de carrosserie van deze Ondine Cabriolet volledig afwijkt, worden pas na het openen van deuren, motorkap en kofferdeksel de bekende elementen van de Frégate zichtbaar. Het meest in het oog springt het dashboard met een ronde klok in het midden en twee 'vleugels' met extra instrumenten en controlelampjes. Het volledige centrale deel van het dashboard is bekend en datzelfde geldt voor het stuurwiel met direct daarachter de pook aan de stuurkolom. Onder de motorkap ligt niet alleen de vertrouwde viercilinder, maar zijn ook duidelijk de binnenspatborden van de meer modale Frégate herkenbaar. Terwijl in de bagageruimte het plaatwerk ook uiterst vertrouwd overkomt.

Om meerdere redenen hebben we hier te maken met een zeer bijzondere auto. Niet alleen vanwege de historie met Edith Piaf, maar ook omdat het gaat om een exemplaar van een zeer bekende carrosseriebouwer die de koets volledig in polyester realiseert. Daardoor verdient deze Renault zijn plaats op de meest exclusieve tentoonstellingen en mag worden gezien op de meest prestigieuze concours d'elegances.

Tijdens de Rétromobile in Parijs in februari 2016 heeft veilinghuis Artcurial deze luchtige Renault ter veiling aangeboden. Vooraf werd een schatting van de verkoopprijs gemaakt van 80.000 tot 100.000 euro. De auto werd afgehamerd op 77.500 euro inclusief veilingkosten. Drie jaar later werd dezelfde auto opnieuw door hetzelfde veiligheid en op dezelfde plek aangeboden. Geschatte opbrengst 80.000 tot 100.000 euro. Maar in de resultatenlijst van die veiling komt deze auto niet voor. Misschien dat de eigenaar zich van te voren bedacht.

En détail...

Renault Frégate Ondine 1953

Motor:

4 cilinder kopklepper, cilinderinhoud 1.996 cc, boring x slag 85 x 88 mm, compressieverhouding 6,6:1, koppel 13,4 mkg bij 2.300 tr/min, draaisnelheid 4.200 tr/min bij 130 km/h.

Versnellingsbak:

Vier versnellingen vooruit, overbrenging 1e - 3,18, 2e - 1,72, 3e - 1,16, 4e - 0,84, achteruit - 3,18..  Achterbrug 7 x 34. Onafhankelijke wielophanging met verticaal in de schroefveren geplaatste schokdempers. Systeem Bendix remmen, hydraulisch (Lockheed), dubbele wielremcilinders op de voorwielen. Handrem mechanisch op de achterwielen.

Afmetingen:

Spoorbreedte 1,400 meter, wielbasis 2,800 meter, inhoud olliecarter 4 liter, koelsysteem 10 liter, brandstoftank 58 liter.

Prestaties:

250 meter vanuit stilstand in 17 seconden, topsnelheid 130 km/h.

Brandstofverbruik 10 liter/100 km (bij een snelheid van 80-90 km/h).