Photo : un monte-escalier pour entrer dans la cabine.

Renault a repris la marque Berliet en 1974, après le rachat de Citroën par Peugeot. Pendant quelques années, les marques SAVIEM et Berliet ont été vendues côte à côte, tant en ce qui concerne les camions que les bus. À la fin des années septante, Renault a travaillé à la fusion de ces deux marques pour fonder l’entité Renault Vehicules Industriels (RVI). Il était donc logique que les deux gammes de modèles fusionnent également.  

Le chef du design Robert Opron avait envoyé dès le mois de mai 1977 un courrier au directeur de la division camions de Renault, Zanotti, pour lui soumettre sa vision du nouveau style des camions de l’avenir. Le courrier comprenait deux croquis réalisés par Guy Greffier et représentant deux directions différentes qui pourraient être suivies : le style intégré et le style modulaire. Le développement d'un nouveau camion entrait alors dans la phase de pré-développement et les designers de chez Renault furent invités à soumettre des propositions. Bien que quatre à cinq propositions de design furent soumises, un seul designer se pencha sur le sujet en profondeur : Guy Greffier. Ses dessins montraient clairement qu'il avait pris la peine d’étudier toutes les exigences de très près. Contrairement à ses collègues qui n’avaient soumis qu’un seul croquis, lui avait réfléchi à renouveler totalement le concept du camion.

Photos : les différentes étapes des propositions de Gandini.

Il avait élaboré sa vision sur base des croquis qu’Opron avait déjà envoyé en 1977 à Zanotti. Le premier croquis proposait un style intégré, dans lequel tous les éléments fonctionnels étaient entourés d'une cabine de forme aérodynamique. Le deuxième croquis présentait un style modulaire : les différents éléments étaient vus comme des parties différentes du design. Les questions auxquelles il fallait encore répondre concernaient l'emplacement du ou des radiateur(s), de la suspension de la cabine, des entrées d’air et de l’échappement.

Sur les plupart des dessins proposés, l’espace entre le toit de la cabine et le toit de la remorque n’était pas utilisé de manière optimale. La plupart des dessins présentaient aussi un accès à bord via un escalier (voire un ascenseur…) toujours situé classiquement devant l’essieu avant ; à l’exception toutefois d’un dessin sur lequel le pare-brise était tellement penché vers l’arrière pour favoriser l’aéro qu’il en devenait tout simplement impossible de grimper à bord en passant devant l’essieu avant. Dans cette phase de pré-développement, Renault était donc loin d’un changement radical de concept. Mais les choses étaient toutefois sur la bonne voie. Pour faire avancer la réflexion, le designer italien Marcello Gandini fut invité par Opron pour élaborer ses propres idées aux côtés de celles des designers maison.

Photo : le nouveau camion Renault selon la proposition de Renault Design.

Auparavant, Renault avait déjà demandé à Gandini de concevoir une camionnette, en l’occurence la première génération du Master. Le designer italien fut donc ensuite également invité à donner son avis sur le plus gros véhicule de la marque : le camion. Gandini a non seulement proposé de réaliser des croquis, mais aussi une maquette afin de mieux illustrer les possibilités de son concept. Dans l'ancienne usine Berliet à Lyon, il a travaillé sur un nouveau type de cabine, construit au départ d’une cabine de modèle existant. La position de conduite a notamment été sensiblement rehaussée. Un chauffeur professionnel a été invité à tester le prototype dans les environs de Lyon et de Paris. L’avis d’autres chauffeurs routiers a alors aussi été demandé : ils s’étonnèrent tous de ne pas voir de chauffeur à la hauteur de siège habituelle, mais plus haut. Les réactions furent très positives, même si certains estimaient que le concept n’était pas réaliste.  

Des photos : Le designer Robert Opron (à gauche) lors de la création du Design Renault. A droite, la proposition de Gandini qui va déjà loin vers le Magnum final.

Les membres de la direction de RVI furent également très surpris par le design de Gandini. Certains le trouvait très avant-gardiste, d’autres trop futuriste. Mais le concept suscita tant de réactions et de questions qu’il fut finalement décidé qu’il allait constituer, dans les grandes lignes, la base de départ pour l’architecture de la nouvelle cabine 880. L’essentiel était qu’un maximum de volume soit exploité dans la cabine en fonction des dimensions extérieures données. La portière fut placée derrière l’essieu arrière, avec un escalier qui donnait accès à l’arrière du poste de conduite, où l’on trouvait aussi un coin salon, un lit et des toilettes. A l’intérieur, un escalier central menait au poste de conduite, qui offrait une vue royale et panoramique sur la route. La cabine ressemblait davantage à celle d’un hélicoptère qu’à celle d’un camion.

Bien que cette proposition comprenait quelques défauts (en particulier en ce qui concernait l’accès au bloc moteur), Gandini avait toutefois marqué des points. Le projet a en particulier obtenu une belle évaluation pour ce qui concerne l’emplacement de la cabine très au-dessus du moteur, l’utilisation optimale de l’espace disponible, l’escalier situé derrière l’essieu avant, la position de conduite fortement surélevée et les avancées en matière de vie à bord.

À la fin de cette étude préliminaire, il fut décidé de développer deux projets sur cette base : un créé par le département de design de Renault, l’autre par Gandini, en Italie. La réalisation de la maquette grandeur nature a débuté au début de l’année 1981. Il s’agissait d’une maquette immobile, dont l’intérieur fut développé indépendamment de l’extérieur.

Photo : les propositions de Renault Design (à gauche) et de Gandini (à droite) côte à côte. En dessous ces deux camions avec la concurrence directe.

Gandini avait reçu la mission de développer directement une maquette grandeur nature, sans passer par un modèle intermédiaire à l’échelle. Cette maquette fut réalisée entre septembre 1981 et février 1982. Et le 14 avril 1982, les deux maquettes furent présentées sur l’ancienne base aérienne  militaire américaine de Crucey, dans l’Eure-et-Loir, aux côtés des modèles concurrents de chez Volvo, DAF, Ford et Scania, ainsi que de la gamme de camions de Renault de l’époque. En ce qui concerne le concept, les deux maquettes étaient très proches.  

Le camion de Gandini affichait une ligne pure, avec une cabine autonome totalement différente de ce qui se faisait à l’époque dans l’univers du camion. Le projet de Renault, basé sur le même cahier de charges, avait davantage intégré les volumes demandés et son style était opposé à celui de Gandini sur plusieurs points. Le camion de Gandini présentait un grand pare-brise droit et une calandre simple dotée de trois unités d'éclairage empilées les unes au-dessus des autres, ce qui créait un style très frappant.   

Et l’avenir montrera que le projet de Gandini était beaucoup plus proche de la version définitive du Renault AE Magnum, un fameux camion qui a surpris tout le monde lors de sa sortie, en 1990. À la fin de cette année-là, le modèle fut d’ailleurs couronné « Camion européen de l’année »…